遠赤外線は一般的に、波長が5.6～1000μmの電磁波と定義される。中でも4～14μmの波長帯は生物の成長・発達と密接に関係しており、「成長光線」として知られ、遠赤外線療法で広く用いられている波長帯でもある。

遠赤外線療法が人体に及ぼす主な作用機序は、体内の分子による遠赤外線の共鳴吸収によって生じる上述の2つの効果を通じて、医療目的を達成することである。